On March 23, 2023
the Switzerland-wide Harassment Awareness Day, we teamed up with other associations (ETH Women Professors Forum, StrukturElle, WiNS, TWIST and SpeakUp! Academia to send a letter to the State Secretariat for Education, Research and Innovation SERI, to continue our fight against gender inequality in research. The letter proposes the creation of an independent national reporting center to combat discrimination, sexism, bullying, and sexual harassment in academic institutions. The center would allow victims to report incidents anonymously, and reports from the center should be included in the accreditation process.
Sehr geehrte Frau Staatssekretärin Hirayama,
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anlässlich des ersten schweizweiten Sexual Harassment Awareness Day wenden wir uns mit einem dringenden Anliegen an Sie. Der Frauenanteil an Professuren und Führungspositionen an Schweizer Universitäten und Forschungsinstitutionen ist auch heute noch bedauerlich niedrig. Insbesondere verlassen viele Frauen die Forschung in der Postdoc-Phase. Dies hat verschiedene Gründe, aber wir möchten heute einen sehr wichtigen Punkt hervorheben.
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Das Ausmass an Diskriminierung, Sexismus, Belästigung, Mobbing und sogar sexuellen Übergriffen, dem viele Frauen (und auch Männer) in karriereentscheidenden Phasen an Universitäten und Forschungseinrichtungen ausgesetzt sind, ist stossend. Es ist immer noch sehr schwierig, Täter und Personen, die Grenzen überschreiten, zur Rechenschaft zu ziehen. Dies geschieht mittlerweile in manchen Fällen, aber es dauert oft lange und ist mit einem enormen persönlichen Aufwand und zu hohen finanziellen und emotionalen Kosten für die Betroffenen verbunden. In der Folge wenden sich die Betroffenen und ihre Kolleginnen und Kollegen in Verbitterung von den Universitäten und Forschungseinrichtungen ab.
In den letzten Jahren haben wir verschiedene Aktionen unternommen, um gegen Missstände anzugehen. Wir haben offene Briefe geschrieben und uns mit Universitätsleitungen und dem Akkreditierungsrat getroffen, um die Einführung der folgenden Maßnahmen zu fordern:
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die Festlegung klarer Konsequenzen bei Nicht-Einhaltung der verbindlichen ethischen Richtlinien der jeweiligen Universität oder Forschungseinrichtung[1],[2],[3], idealerweise wird ein gesamtschweizerischer Weg für den Umgang mit denjenigen geschaffen, die gegen den Verhaltenskodex verstossen.
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die Einrichtung einer nationalen, unabhängigen Meldestelle1 bzw. von Meldestellen für “critical incident reporting”2
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die Einbeziehung von Gleichstellungskriterien und Inklusion in den Akkreditierungsprozess[4], wie in den Juno-Prinzipien[5] dargelegt.
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die Verbesserung von systematischem Monitoring und Evaluierung von Institutionen. Dies soll durch das flächendeckende Erheben von anonymen Daten ermöglicht werden. Es sollen Statistiken über die Prävalenz von Diskriminierung und Belästigung[6], Erfolgsindikatoren von Graduiertenprogrammen (z.B. demografische Zusammensetzung, maximale und durchschnittliche Dauer von Promotionsstudiengängen und Erfolgsquoten)5,[7], Mitarbeiter:innenzufriedenheit und Befragungen bei vorzeitiger Beendigung von Dienstverhältnissen2 erstellt werden, wodurch eine Evidenzbasis geschaffen wird, welche Monitoring, Evaluierung sowie Reevaluierung ermöglicht. Die Anzahl der gemeldeten Vorfälle wird jährlich nach Universitäten zusammengefasst und veröffentlicht.
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eine erhöhte Transparenz und externe Evaluierung bei Beschwerdeverfahren[8]
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eine klare Unterscheidung zwischen Fragen der »good governance« und der akademischen Freiheit. Autonomie in Forschung und Lehre kann keine Entschuldigung für schlechte Governance sein, die Frauen und Minderheiten unverhältnismäßig stark benachteiligt[9]. Gute Governance sollte in institutionellen Evaluierungen bewertet werden.
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Wir befürchten, dass weiterhin sehr viel talentierte Arbeitskraft an Schweizer Universitäten und Forschungseinrichtungen verloren geht – hochqualifizierte Personen, in deren Ausbildung viel öffentliches Geld investiert wurde. Dadurch wird auch der Forschungsstandort Schweiz geschwächt.
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Es bedarf rasch implementierbarer und effektiver Lösungen, um gegen Diskriminierung, Sexismus, Mobbing und sogar sexuelle Übergriffe vorzugehen und gleichzeitig die Rechte der Beschuldigten zu wahren. Beschwerden werden in der Regel intern an den Universitäten behandelt, was einen eindeutigen Interessenskonflikt darstellt, da die Universitäten verständlicherweise darauf bedacht sind, ihren guten Ruf zu schützen. Die Schaffung einer unabhängigen nationalen Meldestelle, wie sie bereits für den Sport[10] ausgearbeitet wurde, sollte hier als Modell dienen. Betroffene sollen hier, auch anonym, Vorfälle von Diskriminierung, Sexismus, Mobbing und sexuellen Übergriffen melden können. Außerdem muss gewährleistet sein, dass die Berichte dieser Beschwerdestelle in den Akkreditierungsprozess einbezogen werden und dass finanzielle Sanktionen gegen die beteiligten Hochschulen oder Forschungseinrichtungen verhängt werden können, um sicherzustellen, dass Konsequenzen gezogen werden.
Wir hoffen, dass Sie unsere Anliegen ernst nehmen und sich für eine Verbesserung der Situation einsetzen werden.
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[1] https://www.500womenscientistsfribourgbern.ch/sign
[2] https://www.500womenscientistszurich.org/_files/ugd/c1ab5e_4275cda3955f4a9eabd96f612db8f39f.pdf
[3] https://www.500womenscientistszurich.org/post/eth-president-meets-doctoral-students
[4] https://www.strukturelle.ch/en/news/alma-mater-primus-inter-pares
[5] https://www.iop.org/about/IOP-diversity-inclusion/Project-Juno/Juno-principles#gref
[7] National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine. 2018. Graduate STEM Education for the 21st Century. Washington, DC: The National Academies Press. doi: https://doi.org/10.17226/25038
[9] https://ethz.ch/de/news-und-veranstaltungen/eth-news/news/2019/03/blog-janet-hering-leadership.html
[10] https://www.admin.ch/gov/de/start/dokumentation/medienmitteilungen.msg-id-92635.html
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We are very happy to announce that during the Frauensession on October 29 and 30, 2021, our demand for a nation-wide office for complaints about sexual harassment and violence (and other issues raised in the letter) has been accepted into the petition ‘Equality policy standards for university funding and the allocation of third-party funding’! This and the 22 other petitions will be brought to the chambers of the Swiss parliament.
After a meeting at the end of October, the MVUB (Intermediate statff association of the University of Bern) fully supports our petition and will reflect this with a statement in their next Newsletter.
You can still sign our letter to support this cause!
February 2021
Addressing gender inequality in Academia in Switzerland
In order to address gender inequalities at universities and research institutions in Switzerland, we demand effective changes concerning the protection from harassment and other hostile behaviour that hinders career development and psychologically damages women in academia. Specifically, we provide suggestions to improve conditions for reporting, managing, handling, and administrating grievances.
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The organization of 500 Women Scientists Switzerland[1] is very concerned about the lack of gender equality at universities and research institutions in Switzerland, and the prevailing adverse conditions women experience in the scientific environment, specifically in academia. Furthermore, as underscored by the United Nations Sustainable Development Goal 5[2], achieving gender equality and empowering all women and girls is still one of the major societal challenges even in the most economically advanced countries.
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Science is rife with gender inequality, women representing only around 30% of the global research pool[3] with numbers dramatically dropping at every step along the path to professorship. In Switzerland, only 23% of full professors are women, while women constitute 52% of the university students[4]. It is questionable whether the number of female faculty can be increased without effective and appropriate measures.
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The prevalence of adverse working conditions, such as bullying and (psychological and sexual) harassment, to which women are more often exposed than men, could be an important factor underlying gender inequality. It has been reported that in Switzerland, 28% of women and 10% of men experienced sexual harassment in the workplace[5], and although Swiss law provides involved persons with numerous protections, these issues are rarely investigated by the judicial independent system. The importance and the frequency of these events, which also include subtle discrimination at the work place and affect more than 50% of women in academia[6], are often underestimated due to the difficulties that the affected persons encounter when reporting. And yet it is the duty and obligation of universities to provide safe work environments, protect women’s rights to equal treatment, and take a firm stance against bullying and harassment to mitigate the loss of women and thus talent from science and academia.
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Change will be most effective when upper hierarchical levels embrace and support it. Given the pronounced power imbalance among students, postdocs, junior faculty, and professors, universities as employers have a special role in the protection of individuals whose careers are still vulnerable and dependent on recommendations by professors.
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We therefore call on universities and research institutions to contribute to the advancement of women in science in Switzerland by guaranteeing the right to equal treatment in the following ways:
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A common code of conduct for all universities and research institutions should be formulated and prominently published on the institutions’ home pages. The institutions should hold their staff accountable to abide by this code of conduct (including at off-campus work activities) and incorporate it into employment contracts.
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2.
Compulsory diversity, inclusion, and equity training for all staff and students as a preventive measure in order to increase awareness and to build a common knowledge base and vocabulary around this topic. The content and format of these trainings[7] can be tailored to the needs of each institution and should be selected according to evidence-based criteria.
To protect and support concerned persons of (psychological or sexual) harassment the following measures should be taken:
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Institutions should provide sufficient and adequate communication of the definition of inappropriate behaviour and the consequential institutional response to such behavior.
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Institutions should prominently publish clear processes for dealing with inappropriate behavior which outline procedural information, identify responsible competent persons, provide an overview of the evaluation authorities, present independent experts, communicate consequences and sanctions, and give access to relevant statistics.
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Institutions should set up a safe and secure, independent third-party platform to file complaints that is easily accessible and available to all employees and students. This platform should guarantee a balanced consideration of priorities without bias from dominant individual interests.
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Investigations into misconduct must be undertaken without stereotypical presumptions, reversals of the burden of proof and disproportionate density of probative evidence by a qualified and independent third party outside of academia.
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An independent third-party Swiss-wide network of counselling help-centers[8] should be established, in which trained psychologists, mediators and lawyers provide services.
The organization of 500 Women Scientists Switzerland believes that the issues raised in this letter concerning the protection of women scientists are essential.
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Darcy Molnar
Coordinator of the Zurich pod of 500 Women Scientists
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Giovanna Brancati, Zurich pod
Vanessa Leite, Zurich pod
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Claudia Kasper
Coordinator of the Bern-Fribourg pod of 500 Women Scientists
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Silvia Crespo-Pomar, Bern pod
Andrea Fortier, Bern pod
Ana I. Benítez-Mateos, Bern pod
[1] Zurich: https://baug.ethz.ch/en/department/governance/gender-and-diversity/500-women-scientists.html; Bern: https://500wsbern.wixsite.com/500wsbern
[2] https://sdgs.un.org/goals/goal5
[3] UNESCO Science Report Towards 2030: https://en.unesco.org/unescosciencereport
[6] https://www.nap.edu/read/24994/chapter/1
[7] For instance, organizations such as Microsoft require that their employees attend such trainings https://www.microsoft.com/en-us/diversity/beyond-microsoft/default.aspx
[8] HES-SO//FR for example: https://www.hefr.ch/fr/hesso-fr/conseils/help-soutien-psychosocial/